Por qué los huesos frágiles no es solo un problema de las mujeres

En 2006, Ronald Klein estaba montando su bicicleta por su barrio en North Wales, Pennsylvania, cuando decidió intentar saltar una cuneta. “Pero iba demasiado lento; no tenía suficiente impulso”, recordó. Al caer, extendió su brazo izquierdo para amortiguar la caída. Aunque no parecía un accidente grave, se dio cuenta de que “no podía levantarme”.

En la sala de emergencias, las radiografías revelaron que se había fracturado la cadera y el hombro, lo que requirió cirugía. Klein, un dentista, regresó al trabajo tres semanas después, utilizando un bastón. Tras seis meses de fisioterapia, se sintió bien, pero no podía dejar de pensar en el daño que le había causado la caída. “Se supone que una persona de 52 años no se rompe la cadera y el hombro”, comentó. En una visita de seguimiento con su traumatólogo, sugirió: “Quizás debería hacerme una densitometría ósea”.

Como sospechaba, la prueba reveló que había desarrollado osteoporosis, una enfermedad progresiva que debilita los huesos y puede provocar fracturas graves. Desde entonces, Klein ha estado en tratamiento farmacológico y, ahora a los 70 años, continúa con su medicación.

La osteoporosis es más común en mujeres, quienes deben someterse a una detección universal después de los 65 años. Sin embargo, un hombre que no es profesional de la salud podría no considerar la densitometría. El traumatólogo de Klein no mencionó esta posibilidad.

Sin embargo, aproximadamente uno de cada cinco hombres mayores de 50 sufrirá una fractura vinculada a la osteoporosis, y entre los adultos mayores, cerca de una cuarta parte de las fracturas de cadera ocurren en hombres. La doctora Cathleen Colon-Emeric, geriatra del Sistema de Atención Médica de Veteranos de Durham y de la Universidad de Duke, afirma que “los hombres tienen peores pronósticos” cuando se presenta la osteoporosis.

“Los hombres no se recuperan tan bien como las mujeres”, explica, con tasas más altas de mortalidad (entre el 25% y el 30% en un año), discapacidad y hospitalizaciones. “Un hombre de 50 años tiene más probabilidades de morir por complicaciones de una fractura osteoporótica mayor que por cáncer de próstata”, añade.

En un estudio con 3.000 veteranos de entre 65 y 85 años, solo el 2% de los asignados al grupo de control se había sometido a una densitometría ósea. Douglas Bauer, epidemiólogo clínico en la Universidad de California en San Francisco, lo calificó de “sorprendentemente bajo”. Sin embargo, la creación de un servicio de salud ósea, supervisado por una enfermera, produjo cambios drásticos en el grupo de intervención, que presentaba al menos un factor de riesgo para la afección.

El 49% de ellos aceptó una ecografía, y la mitad de los examinados presentaba osteoporosis o una afección previa, llamada osteopenia. La mayoría comenzó a tomar medicamentos para preservar o reconstruir sus huesos. “Nos sorprendió gratamente que tantos aceptaran hacerse la prueba y estuvieran dispuestos a iniciar el tratamiento”, afirmó Colon-Emeric.

Después de 18 meses, la densidad ósea había aumentado ligeramente en el grupo de intervención, que continuó mejorando sus tratamientos farmacológicos. Aunque el estudio no se prolongó lo suficiente para determinar si la densidad ósea aumentó aún más o si las fracturas disminuyeron, los investigadores planean un análisis secundario para realizar un seguimiento.

Los resultados reavivan una pregunta de larga data: dado lo trascendentales y mortales que pueden ser estas fracturas, y la disponibilidad de medicamentos eficaces para ralentizar o revertir la pérdida ósea, ¿deberían los hombres mayores someterse a pruebas de detección de osteoporosis, al igual que las mujeres? De ser así, ¿a qué hombres y cuándo?

Bauer explica que estos problemas eran menos importantes cuando la esperanza de vida era más corta. Los hombres, que tienen huesos más grandes y gruesos, tienden a desarrollar osteoporosis entre cinco y diez años después que las mujeres. “Hasta hace poco, esos hombres morían de enfermedades cardíacas y por fumar antes de que la osteoporosis pudiera perjudicarlos”, afirma.

“Ahora, los hombres viven en general hasta los 70 y 80 años, por lo que sufren fracturas”, añade. Con las pruebas y el tratamiento de la osteoporosis, “un hombre podría observar una clara mejora en la mortalidad y, lo que es más importante, en su calidad de vida”, concluye Bauer.

A pesar de esto, tanto los pacientes como muchos médicos todavía tienden a considerar la osteoporosis como una enfermedad propia de las mujeres. “Hay algo así como una idea de Superman”, dice Eric Orwoll, endocrinólogo e investigador de osteoporosis en la Oregon Health & Science University. “A los hombres les gusta creer que son indestructibles, por lo que no se le presta a la factura la importancia que debería tener”, añade.

Un paciente, por ejemplo, se resistió durante años a las súplicas de su esposa, una enfermera, de que “visitara a alguien” por su espalda visiblemente encorvada. Bob Grossman, de 74 años, maestro de escuela pública retirado de Portland, decidió corregir su postura y se dijo a sí mismo que debía enderezarse. “Pensé: ‘No puede ser osteoporosis, soy un hombre’”, dijo. Pero era.

Otro obstáculo para las pruebas de detección es que “las guías de práctica clínica son muy diversas”, señala el Dr. Colon-Emeric. Asociaciones profesionales como la Sociedad Endócrina y la Sociedad Americana para la Investigación Ósea y Mineral recomiendan que los hombres mayores de 50 años con un factor de riesgo, y todos los hombres de más de 70, se realicen pruebas de detección.

Sin embargo, el Colegio Americano de Médicos y el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos han considerado que la evidencia para las pruebas de detección en hombres es “insuficiente”.

Los ensayos clínicos han demostrado que los medicamentos para la osteoporosis aumentan la densidad ósea en hombres, al igual que en mujeres, pero la mayoría de los estudios en hombres han sido demasiado pequeños o no han tenido suficiente seguimiento para demostrar si las fracturas también disminuyeron.

La postura del grupo de trabajo significa que Medicare y muchas aseguradoras privadas generalmente no cubrirán las pruebas de detección para hombres que no han tenido una fractura, aunque sí cubren la atención para hombres diagnosticados con osteoporosis.

“Las cosas han estado estancadas durante décadas”, dice Orwoll. Por lo tanto, puede que los pacientes varones mayores sean los que pregunten a sus médicos sobre una densitometría ósea, que está disponible a un costo de entre $100 y $300. De lo contrario, dado que la osteoporosis suele ser asintomática, los hombres (y las mujeres, que también reciben pocas pruebas y tratamientos) no saben que sus huesos se han deteriorado hasta que se fracturan.

“Si sufrió una fractura después de los 50 años, debería hacerse una densitometría ósea; es uno de los indicadores clave”, aconseja Orwoll. Otros factores de riesgo incluyen caídas, antecedentes familiares de fracturas de cadera y una larga lista de otras afecciones, como artritis reumatoide, hipertiroidismo y enfermedad de Parkinson. Fumar y el consumo excesivo de alcohol también aumentan las probabilidades de padecer osteoporosis.

“Varios medicamentos también afectan la densidad ósea”, explica Colon-Emeric, en particular los esteroides y los medicamentos contra el cáncer de próstata. Cuando una ecografía revela osteoporosis, dependiendo de su gravedad, los médicos pueden recetar medicamentos orales como Fosamax o Actonel, formulaciones intravenosas como Reclast, autoinyecciones diarias de Forteo o Tymlos, o inyecciones semestrales de Prolia.

Cambios en el estilo de vida, como hacer ejercicio, tomar suplementos de calcio y vitamina D, dejar de fumar y beber con moderación, ayudarán, pero no son suficientes para detener o revertir la pérdida ósea, afirma Colon-Emeric.

Aunque las directrices no lo recomiendan universalmente, al menos no todavía, le gustaría que todos los hombres mayores de 70 años se sometieran a las pruebas de detección, ya que las probabilidades de discapacidad después de una fractura de cadera son muy altas (dos tercios de las personas mayores no recuperarán su movilidad previa, indicó) y los medicamentos que la tratan son eficaces y, a menudo, económicos.

Sin embargo, informar a los pacientes y profesionales de salud de que la osteoporosis también amenaza a los hombres ha avanzado “a paso de tortuga”, concluye Orwoll.

The New Old Age se produce en colaboración con The New York Times.

En 2006, Ronald Klein estaba montando su bicicleta por su barrio en North Wales, Pennsylvania, cuando decidió intentar saltar una cuneta. “Pero iba demasiado lento; no tenía suficiente impulso”, recordó. Al caer, extendió su brazo izquierdo para amortiguar la caída. Aunque no parecía un accidente grave, se dio cuenta de que “no podía levantarme”.

En la sala de emergencias, las radiografías revelaron que se había fracturado la cadera y el hombro, lo que requirió cirugía. Klein, un dentista, regresó al trabajo tres semanas después, utilizando un bastón. Tras seis meses de fisioterapia, se sintió bien, pero no podía dejar de pensar en el daño que le había causado la caída. “Se supone que una persona de 52 años no se rompe la cadera y el hombro”, comentó. En una visita de seguimiento con su traumatólogo, sugirió: “Quizás debería hacerme una densitometría ósea”.

Como sospechaba, la prueba reveló que había desarrollado osteoporosis, una enfermedad progresiva que debilita los huesos y puede provocar fracturas graves. Desde entonces, Klein ha estado en tratamiento farmacológico y, ahora a los 70 años, continúa con su medicación.

La osteoporosis es más común en mujeres, quienes deben someterse a una detección universal después de los 65 años. Sin embargo, un hombre que no es profesional de la salud podría no considerar la densitometría. El traumatólogo de Klein no mencionó esta posibilidad.

Sin embargo, aproximadamente uno de cada cinco hombres mayores de 50 sufrirá una fractura vinculada a la osteoporosis, y entre los adultos mayores, cerca de una cuarta parte de las fracturas de cadera ocurren en hombres. La doctora Cathleen Colon-Emeric, geriatra del Sistema de Atención Médica de Veteranos de Durham y de la Universidad de Duke, afirma que “los hombres tienen peores pronósticos” cuando se presenta la osteoporosis.

“Los hombres no se recuperan tan bien como las mujeres”, explica, con tasas más altas de mortalidad (entre el 25% y el 30% en un año), discapacidad y hospitalizaciones. “Un hombre de 50 años tiene más probabilidades de morir por complicaciones de una fractura osteoporótica mayor que por cáncer de próstata”, añade.

En un estudio con 3.000 veteranos de entre 65 y 85 años, solo el 2% de los asignados al grupo de control se había sometido a una densitometría ósea. Douglas Bauer, epidemiólogo clínico en la Universidad de California en San Francisco, lo calificó de “sorprendentemente bajo”. Sin embargo, la creación de un servicio de salud ósea, supervisado por una enfermera, produjo cambios drásticos en el grupo de intervención, que presentaba al menos un factor de riesgo para la afección.

El 49% de ellos aceptó una ecografía, y la mitad de los examinados presentaba osteoporosis o una afección previa, llamada osteopenia. La mayoría comenzó a tomar medicamentos para preservar o reconstruir sus huesos. “Nos sorprendió gratamente que tantos aceptaran hacerse la prueba y estuvieran dispuestos a iniciar el tratamiento”, afirmó Colon-Emeric.

Después de 18 meses, la densidad ósea había aumentado ligeramente en el grupo de intervención, que continuó mejorando sus tratamientos farmacológicos. Aunque el estudio no se prolongó lo suficiente para determinar si la densidad ósea aumentó aún más o si las fracturas disminuyeron, los investigadores planean un análisis secundario para realizar un seguimiento.

Los resultados reavivan una pregunta de larga data: dado lo trascendentales y mortales que pueden ser estas fracturas, y la disponibilidad de medicamentos eficaces para ralentizar o revertir la pérdida ósea, ¿deberían los hombres mayores someterse a pruebas de detección de osteoporosis, al igual que las mujeres? De ser así, ¿a qué hombres y cuándo?

Bauer explica que estos problemas eran menos importantes cuando la esperanza de vida era más corta. Los hombres, que tienen huesos más grandes y gruesos, tienden a desarrollar osteoporosis entre cinco y diez años después que las mujeres. “Hasta hace poco, esos hombres morían de enfermedades cardíacas y por fumar antes de que la osteoporosis pudiera perjudicarlos”, afirma.

“Ahora, los hombres viven en general hasta los 70 y 80 años, por lo que sufren fracturas”, añade. Con las pruebas y el tratamiento de la osteoporosis, “un hombre podría observar una clara mejora en la mortalidad y, lo que es más importante, en su calidad de vida”, concluye Bauer.

A pesar de esto, tanto los pacientes como muchos médicos todavía tienden a considerar la osteoporosis como una enfermedad propia de las mujeres. “Hay algo así como una idea de Superman”, dice Eric Orwoll, endocrinólogo e investigador de osteoporosis en la Oregon Health & Science University. “A los hombres les gusta creer que son indestructibles, por lo que no se le presta a la factura la importancia que debería tener”, añade.

Un paciente, por ejemplo, se resistió durante años a las súplicas de su esposa, una enfermera, de que “visitara a alguien” por su espalda visiblemente encorvada. Bob Grossman, de 74 años, maestro de escuela pública retirado de Portland, decidió corregir su postura y se dijo a sí mismo que debía enderezarse. “Pensé: ‘No puede ser osteoporosis, soy un hombre’”, dijo. Pero era.

Otro obstáculo para las pruebas de detección es que “las guías de práctica clínica son muy diversas”, señala el Dr. Colon-Emeric. Asociaciones profesionales como la Sociedad Endócrina y la Sociedad Americana para la Investigación Ósea y Mineral recomiendan que los hombres mayores de 50 años con un factor de riesgo, y todos los hombres de más de 70, se realicen pruebas de detección.

Sin embargo, el Colegio Americano de Médicos y el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos han considerado que la evidencia para las pruebas de detección en hombres es “insuficiente”.

Los ensayos clínicos han demostrado que los medicamentos para la osteoporosis aumentan la densidad ósea en hombres, al igual que en mujeres, pero la mayoría de los estudios en hombres han sido demasiado pequeños o no han tenido suficiente seguimiento para demostrar si las fracturas también disminuyeron.

La postura del grupo de trabajo significa que Medicare y muchas aseguradoras privadas generalmente no cubrirán las pruebas de detección para hombres que no han tenido una fractura, aunque sí cubren la atención para hombres diagnosticados con osteoporosis.

“Las cosas han estado estancadas durante décadas”, dice Orwoll. Por lo tanto, puede que los pacientes varones mayores sean los que pregunten a sus médicos sobre una densitometría ósea, que está disponible a un costo de entre $100 y $300. De lo contrario, dado que la osteoporosis suele ser asintomática, los hombres (y las mujeres, que también reciben pocas pruebas y tratamientos) no saben que sus huesos se han deteriorado hasta que se fracturan.

“Si sufrió una fractura después de los 50 años, debería hacerse una densitometría ósea; es uno de los indicadores clave”, aconseja Orwoll. Otros factores de riesgo incluyen caídas, antecedentes familiares de fracturas de cadera y una larga lista de otras afecciones, como artritis reumatoide, hipertiroidismo y enfermedad de Parkinson. Fumar y el consumo excesivo de alcohol también aumentan las probabilidades de padecer osteoporosis.

“Varios medicamentos también afectan la densidad ósea”, explica Colon-Emeric, en particular los esteroides y los medicamentos contra el cáncer de próstata. Cuando una ecografía revela osteoporosis, dependiendo de su gravedad, los médicos pueden recetar medicamentos orales como Fosamax o Actonel, formulaciones intravenosas como Reclast, autoinyecciones diarias de Forteo o Tymlos, o inyecciones semestrales de Prolia.

Cambios en el estilo de vida, como hacer ejercicio, tomar suplementos de calcio y vitamina D, dejar de fumar y beber con moderación, ayudarán, pero no son suficientes para detener o revertir la pérdida ósea, afirma Colon-Emeric.

Aunque las directrices no lo recomiendan universalmente, al menos no todavía, le gustaría que todos los hombres mayores de 70 años se sometieran a las pruebas de detección, ya que las probabilidades de discapacidad después de una fractura de cadera son muy altas (dos tercios de las personas mayores no recuperarán su movilidad previa, indicó) y los medicamentos que la tratan son eficaces y, a menudo, económicos.

Sin embargo, informar a los pacientes y profesionales de salud de que la osteoporosis también amenaza a los hombres ha avanzado “a paso de tortuga”, concluye Orwoll.

The New Old Age se produce en colaboración con The New York Times.